Da haben Sie es also, Quarantäne ist wieder angesagt. Auch wenn das Führen der richtigen Flaggen, nämlich der Q- (Quebec) und der L- (Lima) Flagge, nicht mehr vorgeschrieben ist, werden nun vor allem Schiffe, die sich der Karibikküste nähern, mit Landeverboten belegt.

Das Prinzip der Abschottung gibt es sicherlich schon seit Urzeiten. Beispiele lassen sich schon sehr früh in der Geschichte finden, so erließ der byzantinische Kaiser Justinian um 549 ein Gesetz zur Isolierung von Menschen, die aus pestverseuchten Ländern ankamen. Auch in China gab es eine etablierte Politik, pestkranke Seeleute und ausländische Reisende, die in chinesischen Häfen ankamen, zu internieren. Aber es war im Jahr 1348, inmitten des Schwarzen Todes, der in Europa fast 25 Millionen Opfer forderte, dass Venedig das erste institutionalisierte System der Quarantäne einführte, d.h. ein Anlandeverbot für 40 Tage (“Quarantaine” auf Französisch, vom italienischen “Quaranta”, vierzig).

Was die gelbe Flagge betrifft, so scheint es, dass sie in England zur Kennzeichnung einer Quarantäne bestimmt war. Es ist bekannt, dass Flaggen seit dem Mittelalter verwendet wurden, um Schiffe in Quarantäne zu kennzeichnen, aber die ersten dokumentierten Beweise dafür stammen aus dem frühen 18. Jahrhundert, einschließlich dänischer Dokumente aus der Großen Pest von 1710, die zeigen, dass Schiffe, die Pestkranke transportierten, eine weiße Flagge führen mussten. Die Briten ihrerseits ordneten bereits 1789 die Verwendung der gelben Flagge (der “yellow jack”) an, unter Androhung einer Geldstrafe von 200 Pfund. Auch in Dokumenten aus Split von 1580 scheint eine Bandera della Sanitaria erwähnt worden zu sein, die zu dieser Zeit in den Häfen der Adria eingeführt wurde.

In jüngerer Zeit bedeutet die gelbe Flagge eher die Aufforderung zur “free pratique”, also genau genommen das Zeichen, dass das Schiff gesund ist und die Hafenbehörde um das Recht bittet, in den Hafen einlaufen zu dürfen. Diejenigen, die auf den Kanalinseln segeln, erinnern sich sicherlich daran, dass es vor nicht allzu langer Zeit noch üblich war, diese Flagge beim Einlaufen in die Häfen dieser Inseln zu zeigen. Und es ist die Lima-Flagge, die, wenn sie im Hafen gehisst wird, anzeigt, dass sich das Schiff in Quarantäne befindet (auf See verpflichtet sie stattdessen zum sofortigen Anhalten).

Cover-Illustration: Les aventures de Tintin, Le Temple du Soleil, © Editions Casterman