Da haben Sie es also – Quarantäne ist wieder angesagt. Obwohl das Führen der richtigen Flaggen, namentlich der Q- (Quebec) und der L- (Lima) Flagge, nicht mehr verpflichtend ist, werden jetzt vor allem Schiffe, die sich der Karibikküste nähern, mit Landeverboten belegt.
Das Prinzip der Abschottung gibt es sicherlich schon seit Urzeiten. Beispiele finden sich bereits früh in der Geschichte. So erließ der byzantinische Kaiser Justinian im Jahr 549 ein Gesetz zur Isolierung von Menschen, die aus pestverseuchten Ländern ankamen. Auch in China gab es eine etablierte Praxis, pestkranke Seeleute und ausländische Reisende, die in chinesischen Häfen landeten, zu isolieren. Doch es war im Jahr 1348, mitten in der Zeit des Schwarzen Todes, der in Europa fast 25 Millionen Opfer forderte, dass Venedig das erste institutionalisierte Quarantänesystem einführte – ein Anlandeverbot für 40 Tage („Quarantaine“ auf Französisch, vom italienischen „Quaranta“, vierzig).
Was die gelbe Flagge betrifft, scheint sie in England ursprünglich zur Kennzeichnung einer Quarantäne eingeführt worden zu sein. Es ist bekannt, dass Flaggen seit dem Mittelalter verwendet wurden, um Schiffe in Quarantäne zu kennzeichnen, aber die ersten dokumentierten Beweise stammen aus dem frühen 18. Jahrhundert. So zeigen dänische Dokumente aus der Großen Pest von 1710, dass Schiffe, die Pestkranke transportierten, eine weiße Flagge führen mussten. Die Briten wiederum ordneten 1789 die Verwendung der gelben Flagge (der „yellow jack“) an, unter Androhung einer Geldstrafe von 200 Pfund. Auch in Dokumenten aus Split von 1580 scheint eine „Bandera della Sanitaria“ erwähnt zu werden, die zu dieser Zeit in den Häfen der Adria eingeführt wurde.

Hier ist eine überarbeitete Version des Textes:
In jüngerer Zeit bedeutet die gelbe Flagge eher die Aufforderung zur „free pratique“, was genau genommen das Zeichen ist, dass das Schiff gesund ist und die Hafenbehörde um das Recht bittet, in den Hafen einlaufen zu dürfen. Jene, die auf den Kanalinseln segeln, erinnern sich sicherlich daran, dass es noch vor nicht allzu langer Zeit üblich war, diese Flagge beim Einlaufen in die Häfen dieser Inseln zu hissen. Es ist jedoch die Lima-Flagge, die, wenn sie im Hafen gehisst wird, anzeigt, dass sich das Schiff in Quarantäne befindet (auf See verpflichtet sie stattdessen zum sofortigen Anhalten).
Cover-Illustration: Les aventures de Tintin, Le Temple du Soleil, © Editions Casterman